Kahden HPK-pelaajan haave maajoukkuepaidasta toteutui maanantaina, kun Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen nimesi miehistönsä Venäjän EHT-turnaukseen. Debyyttinsä aikuisten tasolla leijonapaidassa tekevät HPK:n hyökkääjä Valtteri Puustinen ja puolustaja Elmeri Eronen , jotka palkittiin alkukauden loistavista suorituksista Liigassa. HPK:sta Leijoniin valittiin myös Kerho-kapteeni Niklas Friman . Jalosen apuvalmentajana toimii HPK:n päävalmentaja Antti Pennanen .
Molempia HPK:n Leijona-ensikertalaisia, kuopiolaista Puustista ja turkulaista Erosta, yhdistää sama asia – he ovat saaneet mahdollisuuden nousta valokeilaan juuri Hämeenlinnassa.
Molemmille paikka maajoukkueessa merkitsee myös jo pienenä heränneen unelman täyttymistä.
– Pikkupoikana sitä haaveili, että pääsisi joskus maajoukkueeseen ja pelaamaan omalle maalle. Nyt se unelma toteutuu, Eronen sanoo.
– Pienestä pitäen on tullut katsottua Leijonien pelejä, joten tämä on tosi hieno juttu. Innoissani lähden mukaan katsomaan miten pärjään, Puustinen säestää.
Värikäs matka
Kaikki näkevät nyt Valtteri Puustisen, 20, nimen Leijona-pelaajien listassa, mutta tarina ja matka maajoukkuepaitaan on ollut Venäjän EHT-turnauksen leijonakuopukselle värikäs.
KalPa ilmoitti kuopiolaislähtöiselle Puustiselle, että hän ei mahtuisi seuran B-juniorijoukkueeseen kauden 2015-16 päätteeksi. Syy siihen on se, että Puustinen ei ollut riittävän urheilullinen.
HPK:ssa asia nähtiin toisin – Hämeenlinnassa Puustinen aiottiin kasvattaa urheilulliseksi.
Nyt viime kaudella nuorten maailmanmestaruuden ja liigamestaruuden voittanut Puustinen pukeutuu jo aikuisten maajoukkuepaitaan.
– Juuri mietinkin, että pienessä ajassa on tapahtunut todella paljon. Urheilullisuutta on laitettu kuntoon. Vaikka vielä on parannettavaa, hyvällä tiellä ollaan, Puustinen sanoo.
Salo opetti syömään
Päätös muuttaa Hämeenlinnaan jääkiekon perässä ei ollut yksinkertainen. 16-vuotiaana Puustinen asui ensimmäisen vuotensa uudessa ympäristössä kouluasuntolassa.
– Kun tulin Hämeenlinnaan, jännitti todella paljon. En tuntenut ketään. Pikkupoika lähti yksin maailmalle, eikä ollut iskä tai äiti laittamassa ruokaa pöytään, Puustinen kertaa. A-juniori-ikäisenä hän muutti HPK-juniorijääkiekon maalivahtivalmentajana toimineen Valtteri Salon luokse.
– Hän opetti millaista ruokaa kannattaa laittaa. Hämeenlinnassa tuli nopeasti olo, että täällä välitetään ja halutaan kehittää pelaajia. Sellaista en ollut kokenut Kuopiossa, Puustinen sanoo.
– Kesän jälkeen muutin vuokra-asuntoon ja siinä on asuttu siitä lähtien. Siinä oppii kaikenlaista ja kasvaa henkisesti, kun asuu yksin. Puustinen sanoo, että tärkeitä henkilöitä hänen urallaan ovat olleet mm. Antti Pennanen, Timo Turunen , Matti Tiilikainen ja Marko Raita .
– Erityisen kiitollinen olen B:n ja A:n valmentajille aikoinaan. “Pendo” (Pennanen) on auttanut paljon valmennuksellaan ja “Tumba” (Turunen) fysiikassa. He ovat laittaneet poikaa oikeille raiteilleen.
Nälkä kasvaa syödessä
Alkukausi on ollut Puustiselle loistava. Viime kaudella Puustinen pelasi runkosarja ja pudotuspelit mukaan lukien 63 ottelua ja sai aikaan 18 tehopistettä. Tällä kaudella 18 tehopistettä on syntynyt jo alkukauden 25 ottelussa.
– Viime kaudella vastuuta ei heti annettu, vaan se piti ansaita. Sitten tietysti nuorten MM-kisat toivat itseluottamusta. Nyt kun olen päässyt pelaamaan paljon – myös ylivoimalla – ja tulosta on tullut, itseluottamus on kasvanut, Puustinen pohtii.
Vaikka paljon kehitystä on tapahtunut, nälkä on kasvanut syödessä.
– Totta kai se kasvaa. Täytyy kuitenkin mennä päivä kerrallaan, mutta iso haave on päästä NHL:ssä pelaamaan. Sitä varten tehdään koko ajan töitä.
Sensaatiomainen alku
Myös Elmeri Eronen, 24, saapui Hämeenlinnaan hakeakseen uutta mahdollisuutta loistaa. TPS:ssä hän oli pelannut kuusi kautta ja täksi kaudeksi oli aika löytää jotain uutta.
Lue myös: Kissa nostettiin Kerhon pelipöydälle
HPK:ssa alkukausi on ollut sensaatiomainen. Eronen on Liigassa puolustajien pistepörssissä kakkosena.
Alkukauden huimat tehot 5+15=20 on sama lukema kuin parhaalla kaudella TPS:ssä, eikä liigakausi ole edennyt vielä edes puoliväliin.
– Se on monen asian summa. Kesä oli hyvä ja olen ollut hyvässä kunnossa. Olen saanut paljon vastuuta ja itseluottamus on kasvanut. Vierelle tarvitaan myös hyviä pelikavereita ja pelitapa on sopinut minulle hyvin, Eronen luettelee.
Erikoistilanteiden mies
Toisen polven turkulaiskiekkoilija halusi siirtyä HPK:hon uusien virikkeiden vuoksi.
– Mietin, että maisemanvaihdos voisi tehdä hyvää. TPS:ssä kun oli pelannut koko uransa, homma alkoi mennä puurtamiseksi ja suorittamiseksi. Kaikki noudatti samaa kaavaa – sama ympäristö, samat naamat, samanlainen kesä. Siksi kaipasin jotain uutta pystyäkseni kehittymään, Eronen ruotii.
– Kun HPK tuli kuvioihin, aika lailla heti tuli hyvä fiilis. Moni on kehittynyt täällä varsinkin fysiikkapuolella.
TPS:ssä Erosta ei nähty ylivoimapuolustajan mittoihin sopivaksi, mutta HPK:ssa nähtiin.
Eronen on kiittänyt erikoistilannevastuusta näyttävästi – todisteena kauden 20 tehopisteestä yhdeksän on syntynyt ylivoimalla.
– TPS:ssä ei saanut pelata tuolla paikalla oikeastaan kertaakaan. Sen huomasi heti, että täällä valmentajat luottavat. Se toi itseluottamusta ja uskoa myös omiin kykyihin, Eronen sanoo.
Tavoitteena mestaruus
Kun maajoukkuepaikka on saavutettu, myös Erosella on jäljellä vielä tavoitteita tulevaisuuteen.
– Suomenmestaruus on yksi tavoite, jonka haluan saavuttaa. Maajoukkueessa haluan suorittaa hyvin ja päästä sielläkin eteenpäin. En halua tyytyä siihen, että vain menen sinne ja turnauksen jälkeen ajattelen, että nyt se on toteutettu, Eronen luonnehtii.
– NHL sen sijaan on kaukainen haave. Niin kaukainen, että en sitä hirveästi ajattele.
Juttu on julkaistu Hämeen Sanomissa 3.12.2019.